Games op Steam zakken weg in moeras van AI-slop

Stop de slop

Afgelopen weekend was het Steam Next Fest, waar gameontwikkelaars met speelbare demo’s laten zien waar ze aan werken. Wat normaal gesproken een uitgelezen kans is om nieuwe games te proberen, voelt inmiddels als wadlopen bij een veel te snel opkomend tij aan AI-slop. Een probleem waar ontwikkelaars met origineel werk ook last van hebben.

Met Steam Next Fest krijg je zo’n drie keer per jaar de kans om een week lang hands-on te gaan met aankomende (indie)games. Het is een beetje alsof het opeens een paar keer per jaar gamescom is, zonder dat je in een veel te lange rij hoeft te staan voor 15 minuten gameplay. Helaas wil generatieve AI ook dit feestje verpesten.

Het is crisis

Tijdens Steam Next Fest zijn er altijd meer demo’s dan ik kan spelen, maar dat is niet erg. Het is een goed moment om door aankomende games te scrollen en de verlanglijst aan te vullen. Dat is helaas een stuk minder leuk wanneer een op de drie games gemaakt is met generatieve AI. En ik dacht dat ik overdreef toen ik dat opschreef, maar op basis van data die PC Gamer verzamelde blijkt dat meer dan 1 op de 3 games een discIaimer bevat over het gebruik van AI.

Dat is als consument vervelend als je door de vele games op Steam bladert, maar voor ontwikkelaars met origineel werk is het nog veel nadeliger. Het is al niet makkelijk om je game op Steam onder de aandacht te brengen tussen het grote aanbod, maar nu moet je dus ook concurreren met AI-slop.

Gamestudio Speculative Agency deed ook mee met Steam Next Fest deze zomer en heeft een speelbare demo van All Will Rise beschikbaar gemaakt. Joost Vervoort, de Impact Director voor All Will Rise, ziet ook dat het momenteel ingewikkeld is om een game onder de aandacht te brengen: “Het is al moeilijk genoeg om in een tijd dat er superveel games worden gemaakt aandacht te krijgen voor je game, zeker als je marketingbudget beperkt is. Als de markt daarbij ook nog overspoeld wordt door generatieve AI-rommel, maakt dat het alleen nog maar moeilijker om het echte werk te vinden.”

Op hoofdlijnen

Speel deze demo’s van eigen bodem tijdens Steam Next Fest

Het is extra malheur in de gamesindustrie, die al aan alle kanten onder druk staat. Daar had het generatieve AI niet voor nodig. Er moet iets gaan gebeuren, vindt Vervoort: “Het is echt een crisis voor game developers en mensen in de industrie, spelers beleidsmakers etc. moeten actie nemen.”

Disclaimer moet voor transparantie zorgen

Steam dwingt ontwikkelaars inmiddels om transparanter te zijn over het gebruik van AI in hun games, ontdekte GameDiscoverCo in januari. Bij het beschikbaar maken van een game, wordt ontwikkelaars nu gevraagd om aan te geven of er AI is gebruikt en op welke manier. Daarin maakt Valve onderscheid tussen AI-tools die het ontwikkelproces ondersteunen en AI-gebruik dat in het eindproduct terechtkomt, bijvoorbeeld in de vorm van muziek, beelden en teksten die met AI zijn gegenereerd.

In plaats van een verbod of het helemaal weglaten van een melding over AI, kiest Valve voor een middenweg. Het is een onvolmaakte oplossing voor een nieuw probleem. Ergens is het wel te begrijpen dat er niet direct een verbod komt, aangezien er nog veel discussie omheen is. En we moeten ook niet vergeten dat Valve ook gewoon geld verdient aan AI-slop die verkocht wordt.

Daarnaast is het met dit soort nieuwe ontwikkelingen lastig te bepalen waar dan de grens ligt van wat wel en niet kan. Niet elk gebruik van AI is hetzelfde. Je kunt het vergelijken met de verhitte discussie rond de fatbike. Elke fatbike is een elektrische fiets, maar niet iedere elektrische fiets is een fatbike. Een verbod op de fatbike blijkt lastig uitvoerbaar, nu men massaal overstapt op snelle e-bikes met dunnere banden. Toch kun je aan tien voorbijgangers een ‘gewone’ e-bike of fatbike laat zien en vrijwel iedereen zal de fatbike kunnen aanwijzen.

Dat geldt ook voor echte AI-slop op Steam. De meeste mensen kunnen in een oogopslag zien als een game vrijwel volledig is opgetuigd met behulp van generatieve AI. Helaas is er ook een groot aantal games waarbij dit niet meteen duidelijk is en het gebruik van generatieve AI subtieler is, daar heb je dan de disclaimer nodig om te weten of de game gebruikmaakt van AI en op welke manier.

Het helpt dan natuurlijk niet dat deze disclaimer bestaat uit een paar schuingedrukte regels onderaan de Steam-pagina van een game. Ook kun je games die AI gebruiken niet uit de resultaten filteren op dit moment, wat het scrollen door games op Steam Next Fest een stuk frustrerender maakt dan voorheen. Volgens Vervoort moet zowel de disclaimer en het beleid beter: “Die disclaimers zouden heel duidelijk moeten zijn. Steam zou een strenger beleid moeten voeren op AI-games, want anders verzuipen de games gebaseerd op echt werk tussen de drek.”

Een Steam zonder AI-slop? Het kan wél

De techbro’s doen het graag lijken alsof AI in elk aspect van ons leven zal binnendringen en dat deze ontwikkeling onvermijdelijk lijkt. Onzin natuurlijk. Bepaalde AI-tools kunnen zeker nuttig zijn en met goede wetgeving ook duurzaam en privacyvriendelijk, maar het hoeft niet overal maar te pas en te onpas ingestopt worden.

Dit blijkt ook uit cijfers uit de eerste onderzoeken naar het gedrag van Steam-gebruikers rond games die met AI zijn ontwikkeld. De eerste voorzichtige conclusies lijken te wijzen op dat het in sommige gevallen erg nadelig is om generatieve AI te gebruiken voor de ontwikkeling van de game en dat dit een negatief effect heeft op je verkopen. En we zien bijvoorbeeld ook bij muziek dat AI niet met open armen wordt ontvangen door gebruikers van streamingdiensten als Spotify.

Vervoort ziet ook dat er hoop is op dit gebied en spelers geen AI-based games willen: ”Het lijkt een breed gedeelde waarde, in ieder geval onder spelers die actief met het medium bezig zijn, en krachtig genoeg om developers te laten nadenken over wat ze met gen AI doen. Ik hoop dat er meer wordt gedaan met die liefde voor de echte craft van game development, ook om bijvoorbeeld destructieve investeerders tegen te gaan die zonder pardon studio’s omtrekken, of bijvoorbeeld om in actie te komen tegen bedrijven als Microsoft die bijdragen aan de genocide in Gaza, met het No Games for Genocide initiatief.”.

Het lijkt vaak alsof de wil van grote bedrijven wet is en wij daar als consumenten weinig aan kunnen doen, maar dit soort initatieven met een lange adem kunnen wel degelijk voet aan de grond krijgen. En als Valve geen strenger beleid op AI-slop wil voeren omdat het zijn marge toch wel krijgt, moeten we het bedrijf misschien nog een keer wijzen op de prijzen van hardware die door het dak gaan. Uiteindelijk moeten Steam-games toch echt op een pc gespeeld worden en die zijn door generatieve AI heel snel onbetaalbaar aan het worden.